Le Fendant est un type particulier de Chasselas dont les baies se « fendent » lorsqu’on les presse entre les doigts. Contrairement au type nommé Giclet, dont la pulpe des baies « gicle ».
On repère le Fendant dans le Chablais valaisan (vignoble des Evouettes) avant le 18e siècle. A Sembrancher entre 1763 et 1830, le pionnier de la viticulture Joseph-François Luder indique comment faire un « vin blanc liquoreux comme muscat, fendant, reze ou ervine ou malvoisie ». La légende locale raconte que le général Maurice de Courten, soldat de Louis XV, introduit à Sierre les premiers plants de Chasselas dans la seconde moitié du 18e siècle. Un jardinier du Roi vient de Versailles pour en montrer la culture !
A partir de 1848, le Fendant devient le moteur du développement commercial des caves valaisannes et fait l’objet d’une promotion active, au point de supplanter les anciens cépages autochtones. Dès 1936, les Valaisans se battent pour protéger cette appellation convoitée par les producteurs genevois et vaudois. Le Fendant du Valais obtient son appellation protégée en 1966.
Malgré la réhabilitation réussie des spécialités autochtones, le Fendant reste le roi des blancs valaisans. Il occupe plus du tiers de la surface viticole du canton.
Sources
– CARRUZZO Sabine, « Trente ans de tribulations pour protéger les appellations Dôle, Johannisberg et Fendant »
– VOUILLAMOZ José, « Comment le Chasselas et le Pinot sont arrivés en Valais »
in Histoire de la Vigne et du Vin en Valais : des origines à nos jours, Sierre-Salgesch, Musée valaisan de la Vigne et du Vin, Gollion, Infolio, 2009.