Avant 1850, la vigne ressemble à une forêt de ceps
Pendant longtemps, la viticulture valaisanne fonctionne selon ses propres règles. Les documents anciens nous apprennent que les échalas n’ont pas toujours existé et que de nombreux ceps se passaient de supports. Les systèmes de renouvellement des anciennes plantations (versannage, provignage ou marcottage) donnent au vignoble une allure bien différente de celle d’aujourd’hui : les cépages sont mélangés, les plants ne sont pas alignés et la densité de ceps est très élevée: jusqu’à 30’000 pieds à l’hectare !
Débarquement d’échalas
Dès 1850, la lutte contre le phylloxéra et la culture du Fendant imposent de nouvelles règles qui donnent au vignoble ses lignes actuelles. C’est la fin de l’ère du complant et le début du règne du monocépage. Le Fendant exige la taille « à la vaudoise », autrement dit du gobelet, qui nécessite des échalas. Les vignerons valaisans en plantent des millions entre 1860 et 1960.
L’art de la mi-hauteur
Après la Seconde Guerre mondiale, on cherche de nouveaux moyens de rationaliser les travaux viticoles. Le système du « fuseau » connaît un grand succès. Un seul fuseau remplace quatre gobelets et nécessite moins de soins au feuillage. A la même époque, la « culture haute » venue d’Autriche retient l’intérêt des viticulteurs. Cette élévation brutale fait craindre un retard dans la maturation du raisin et une augmentation défavorable de l’acidité. Plusieurs systèmes intermédiaires sont proposés. La mise en place graduelle de « vignes mi-hautes en espaliers », souvent cultivées en travers de la pente dans le coteau, va simplifier la mécanisation du vignoble valaisan. La densité de plantation se stabilise autour de 7000 à 10’000 pieds/ha, avec un cordon permanent ou un long-bois annuel placé entre 50 et 80 cm du sol. Avec quelques variantes, cette culture en espalier est actuellement l’un des modes de conduite les plus répandus dans le monde.
Source
SIMON Jean-Louis, « La culture de la vigne à la mode valaisanne » in Histoire de la Vigne et du Vin en Valais : des origines à nos jours, Sierre-Salgesch, Musée valaisan de la Vigne et du Vin, Gollion, Infolio, 2009.